Le terme cécité vient du mot latin «caecus», qui veut dire aveugle. La cécité est donc « l’état d’une personne aveugle ». L’aveugle, au sens strict, est celui qui est privé de ses yeux (ab oculis), celui qui est privé de la vue.

    Or, à ce sens strict de privation totale, on fait correspondre une privation partielle. Dans le sens réglementaire français, la cécité commence dès que l’acuité est inférieure à 1/20. Il peut donc aussi bien s’agir de sujets aveugles, au sens strict (sujets n’ayant aucune perception visuelle), que de sujets ne pouvant être considérés ni comme des aveugles, car ils ont une acuité chiffrable et un potentiel visuel, ni comme des malvoyants, car cette acuité est inférieure à 1/20.

    Il est intéressant de remarquer que cette ambiguïté fondamentale, contenue dans le terme de cécité, existe tant au niveau réglementaire qu’au niveau social. Toute personne, si elle n’est pas particulièrement avertie en matière de déficience visuelle, utilise les termes « cécité » et « aveugle » au maximum de leur ambiguïté. Pour le grand public, les notions de malvoyance ou d’amblyopie sont des notions peu connues. Pour un grand nombre de personnes, on est voyant ou l’on est aveugle, et si l’on est aveugle cela veut dire que l’on est un handicapé de la vue, sans que la nature et la gravité de la déficience et du handicap soient clairement définies. Combien de sujets malvoyants sont considérés par leur entourage comme des aveugles ?

    Une meilleure connaissance de la vision en terme ophtalmologique, neurophysiologique et fonctionnel a amené les professionnels à préciser ce qu’ils entendent par cécité, l’absence de possibilités visuelles au sens strict : ne pas, ou ne plus, avoir de potentiel visuel.